近年來科學家們(men) 在所有癌症類型（膠質母細胞瘤、結腸癌、胰腺癌、乳腺癌和肺癌）中發現了具有自我更新能力，啟動腫瘤發生的細胞，因此討論不再圍繞著“癌症幹細胞是否存在？”了，而是變成了“癌症幹的類型有多少種？
    要想了解癌症幹細胞並不容易，其中一大阻礙就是癌症幹細胞的獲得，許多醫院會(hui) 對腫瘤樣品進行冷凍切片，而要從(cong) 解凍組織中獲得可用的細胞就沒有從(cong) 新鮮樣品中取樣那麽(me) 簡單了。
   多年來，癌症研究人員都在試圖解答為(wei) 何經過了成功的或者放療的患者，還是會(hui) 出現複發呢，這個(ge) 問題直到上個(ge) 世紀70年代末的時候，假說的出現才有了答複，假定了一小部分的癌細胞可以無限期地自我更新，從(cong) 而引起不同細胞類型的腫瘤。這一假說也解釋了為(wei) 什麽(me) 許多癌症藥物會(hui) 對標準的治療進程產(chan) 生抗藥性：這些藥物並沒有影響到幹群。在1997年發現了急性髓係白血病（AML）血液樣品中的，但是由於(yu) 采用表麵標記物證明實體(ti) 腫瘤中的存在，常常會(hui) 出現不一致的結果，因此這一理論也引發了激烈的討論。